京杭运河地处我国黄、淮、海冲积平原东部边缘地带及长江三角洲的里下河地区、太湖流域两大碟形洼地之内。沿运地势具有三起三伏的特点，起伏之差一般在20～40m之间。
北京至天津段，距离虽短，却高差悬殊，本段系京杭运河的第一降落段。通惠河河底平均高度约30m，（该高度指高出废黄零点高度），通县河底高约20m，天津市海河河底高度则为-3m，北京至天津段河床高差可达33余米。
天津往南地面逐渐隆起，到黄河现道止，为第一隆起段。临清河底高25m，从天津到临清，河床高度相差28m。大运河穿过黄河现道之处，是京杭运河最高地点，可视为京杭运河在黄淮之间的分水岭，穿黄处河底高38m。从天津市至穿黄处，京杭运河河床高度相差41m。运河过黄河到南旺以南，地面高度又逐渐降落，直到长江为止，为京杭运河第二降落段。
济宁河底高31m，淮阴河底高4m，在穿过长江处，河底高度为-15m。长江以南，运河河床又逐渐隆起，到丹阳北部为最高点，这是第二隆起段，是江南运河的分水岭。丹北分水岭海拔高程30～40m，相对高程仅20m左右，河底高程约8m左右，至无锡崇德河底高程下降为-7m，这是第三降落段。
从崇德到杭州，河床又略见隆起，但河底高程均在-1~ -5m之间，这是第三隆起段。
由于京杭运河各段地面高度不同，因此各段航道水流的方向也不相同。综上所述，可概括如表所示。
当大运河全线通航时，从北京到通洲、临清到淮阴、镇江到常州三段，利用河闸通航，维持比较困难，其余各段则属普通河流性质。
京杭大运河始建于春秋时期，是历经世界上里程最长、工程最大的古代运河，也是最古老的运河之一，与长城、坎儿井并称为中国古代的三项伟大工程，并且使用至今，是中国古代劳动人民创造的一项伟大工程，是中国文化地位的象征之一。
大运河南起余杭（今杭州），北到涿郡（今北京），途经今浙江、江苏、山东、河北四省及天津、北京两市，贯通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，主要水源为微山湖，大运河全长约1797公里。
运河对中国南北地区之间的经济、文化发展与交流，特别是对沿线地区工农业经济的发展起了巨大作用。
大运河沿途经过华北平原，山东丘陵，黄淮平原（里下河平原），长江中下游平原（太湖平原）。所以途经的地形以平原为主。
