离体培养中外植体材料缺乏自养能力，需要利用外源碳源提供其生长发育所需的碳骨架和能量，同时维持培养基的渗透压。
标准碳源是糖（sugar）类物质，蔗糖最为常用，其次为葡萄糖，果糖的效果较差。
蔗糖具有受热易变性的性质，高压灭菌时可以迅速地转变为葡萄糖和果糖，利于培养物的吸收。
在培养过程中，葡萄糖首先被利用，然后是果糖。培养基中的蔗糖浓度一般为2%5%，过低不能满足细胞营养、代谢和生长的需要，过高则会干扰正常糖类物质代谢，也可能导致培养系统的渗透压增加，从而阻碍细胞对水分的吸收。
但在幼胚、花药和原生质体培养时，需要10%左右甚至更高的蔗糖。其他的碳水化合物，包括乳糖、麦芽糖、半乳糖、山梨糖和淀粉也被试用做碳源，但是这些化合物的效果一般要比蔗糖和葡萄糖差。
