葫芦丝形状和构造别具一格，它由一个完整的天然葫芦、三根竹管和三枚金属簧片做成。整个葫芦做气室，葫芦低部插进三根粗细不同的竹管，每根插入葫芦中的竹管部分，镶有一枚铜质或银质簧片，中间的竹管最粗，上面开着几个音孔，称为主管，两旁是附管，上面只设簧片，不开音孔（指传统葫芦丝），只能发出与主管的共鸣的和音。通常左面附管发“3”音，右边附管不发音（或发低音“6”音）。
这种乐器以葫芦做为气室，葫芦口做为吹口，通体长约30厘米。常见三管，亦有单管，双管或四管的葫芦丝。无论竹管多少，多以中间的竹管为主管，其余为副管。主管上开几个音孔，一般前六后一，传统的葫芦丝副管上方不开孔，只在管身底部打一个洞，用塞子堵住，塞子与管身之间有线连接，需要时则用小指将其打开。改良的葫芦丝则没有使用传统的塞子，而是跟主管一样在管身上方开一音孔。这样更方便于在演奏时对副管音的反复使用，而且控制自如，更加灵活。吹奏时手指控制主管的音孔以奏出不同的音，若主副管同时开启，吹奏时数管齐鸣，旋律只出自主管，副管仅以和谐持续的单音相衬托，通常是一管发a音，一管发e音，产生和声效果。
好的葫芦丝不外乎这么几个方面：
1、优美的音色（亮而不噪、柔而不虚）。
2、较大的音量（响而不空）。
3、较好的材质和做工（无论紫竹,楠竹，老红木，其材质均匀细密纹路顺畅，各部件严丝合缝，工艺较为细腻）。
4、整体造型美观大方（乐器各部件比例协调）。
5、手感好（发音敏锐而且容易控制），等等
