蒸汽朋克是一个合成词，由蒸汽（steam）和朋克（punk）两个词组成。蒸汽代表着以蒸汽机为动力、使用机械传动的各种机器，而朋克则是一种非主流的边缘文化，以街头语言、非主流文化、反主流文化为特征。
蒸汽朋克以19世纪的维多利亚时代为背景，主要体现为维多利亚时代的风格加上蒸汽驱动的现代科技的世界观。在这个时代，蒸汽机是将蒸汽的能量转换为机械功的动力机械，在工业革命时代，它是几乎所有大型机械的动力来源，驱动着工厂、矿山、轮船和发电站。
蒸汽朋克的核心精神是叛逆、怀旧和幻想的成分大于叛逆。这种文化起源于工业革命之后，是人们对于科技力量的代表——蒸汽机的神化的结果。在作品中，蒸汽朋克往往以蒸汽时代为背景，或将蒸汽机的力量无限扩大，虚拟出一个蒸汽力量至上的时代，或依靠某种假设的新技术，构筑出一个架空的科技世界，营造出虚构和怀旧的特征。
