其实这两个字没有任何关系。我们知道，汉字在发展的过程中，具有抽象化和符号化的趋势，象形的特点逐渐淡化。
一个重要的表现就是，小篆多曲笔，而到了隶书，则直笔的味道加强，楷书、行书的出现更是如此。所以，表面上看，“乘”和“乖”两个字在形态上只是一个“人”的差别，而事实上，二者在字源上确实千差万别。首先我们来看“乖”字，这是一个会意字，从“北”，取其分背的意思，本义为违背。《广雅》:“ 乖，背也。”
再看“乘”字，甲骨文的“乘”，像一个人爬上大树，站在树杈上远眺侦察。
金文承续甲骨文字形，上面的部分像是一个人两脚站在凳子上，强调借着垫脚的凳子，登上大树、车辆或其他高处。
从金文、隶书中我们还可以看出“木”字的身影，而到了楷书，大概是为了方便书写和美观，则把中间的“两个连土”给割裂了，变成了“北”，其实这与“乖”字中的“北”是迥然不同的。所以，“乘”和“乖”在字形上只是一个“人”的差别，这个“人”其实是“木”字的遗留，而真正的“爬上树上的人”则随着字体的变化消失了。
