可以从形态特征上来辨别：
侧柏，树冠广卵形，小枝扁平，排列成1个平面。叶小，鳞片状，紧贴小枝上，呈交叉对生排列，叶背中部具腺槽。雌雄同株，花单性。雄球花黄色，由交互对生的小孢子叶组成，每个小孢子叶生有3个花粉囊，珠鳞和苞鳞完全愈合。
真柏，枝条延地面扩展，褐色，密生小枝，枝梢及小枝向上斜展。
龙柏，树皮深灰色，纵裂，成条片开裂;幼树的枝条通常斜上伸展，形成尖塔形树冠，老则下部大枝平展，形成广圆形的树冠，树皮灰褐色，纵裂，裂成不规则的薄片脱落;小枝通常直或稍成弧状弯曲，生鳞叶的小枝近圆柱形或近四棱形。
侧柏的叶片完全都是鳞叶，龙柏在下部可以看到少数刺叶，而真柏主要是刺叶。
