古代特别重视礼仪，对于人的名、字，称呼上是十分讲究的。“名”和“字”虽然都是对于一个人的称呼，但是用法却大为不同。
按照古代称谓礼仪，自称时称“名”，称别人时称“字”，是基本的礼貌。
“名”通常只能由长辈、上级或是非常亲密的同辈才能称呼，“字”则是平辈互称，表示对对方的尊敬和亲切。
晚辈对长辈只能称对方的字，名是不能提的，否则就是大不敬。所以古代指名道姓、直呼其名，会被认为是一种不敬和冒犯的行为。
古人取名字，名与字之间是有一定意义上的。
辛亥革命之后，科举制度被废止了，有些思想先进之人，开始倡导“一名主义”，名与字逐渐合一，人们只有“名”不再取“字”。新中国建立之后，国家需要进行人口统计，为了方便普查人口，字便被取消了
在古代，人们是很重视礼仪的。礼仪中包括了平辈间的礼仪、晚辈对长辈的礼仪、下级对上级的礼仪等，关于名和字的礼仪，古书《礼记·曲礼》有云：“男子二十冠而字，女子十五笄而字。”意思是不管男女，到了成年都要取字，取字是为了让他人尊重自己，供他人称呼。
所以在中国传统礼仪中，一般都称呼对方的字，尤其是叫上级和长辈时，都是称字不呼名，否则极易触犯忌讳，是大不敬的意思；名通常只能由长辈或非常亲密的同辈才能称呼。由此大家可见，字就像展露的外衣裳，是给人欣赏和称赞的；而名就像隐私的内衣裳，只有关系亲密的人才能触碰。
