牛根生，1958年1月25日生于呼和浩特。出生不久，为生活所迫，被生父母卖入养父母家。
1978年参加工作，成为呼和浩特大黑河牛奶厂的一名养牛工人，1983年任内蒙古伊利集团（原呼和浩特回民奶食品厂）厂长，1992年担任内蒙古伊利集团生产经营副总裁，离开了工作十几年的伊利后，在1999年创立蒙牛。随后，蒙牛迅速崛起，不久便成为了中国乳业的巨头之一。
2004年底，牛根生捐出全部个人股份设立“老牛专项基金”，成为“中国捐股第一人”、“全球华人捐股第一人”。
2011年6月11日，蒙牛乳业在港交所发布公告称，其创始人牛根生辞任董事会主席一职，并表示其今后将主要投入慈善工作，但保留蒙牛乳业非执行董事一职。
2021年11月30日，蒙牛乳业通过公告发布了董事会的一系列变更，其中包括蒙牛创始人牛根生辞任蒙牛非执行董事及战略及发展委员会成员，这也意味着牛根生自此彻底退出了蒙牛。
