交流信号是时间的函数，它的幅度是随时间而变化的，在变化的过程中所出现的最大瞬间值叫交流电的最大值。 因为交流电是以正弦变化的，电流每时都在变化，当在正弦的顶点是最大。 有效值是指交流电在一个周期内所做的功与直流电所做的功等效这一观点来定义的。
交流电的有效值在相同的电阻上分别通过直流电流和交流电流，经过一个交流周期的时间，如果它们在电阻上所消耗的电能相等的话，则把该直流电流（电压）的大小作为交流电流（电压）的有效值，正弦电流（电压）的有效值等于其最大值（幅值）的1/√2，约0.707倍。在正弦交流电流电中根据热等效原理，定义电流和电压的有效值为其瞬时值在一个周期内的均方根值。
