“河伯见北海若”的故事大致是讲，当秋天来临时，水流汇集到一处，河流变得更加宽阔，河中的神灵河伯开始自大起来，觉得自己伟大至极，无与伦比。可是，当他顺流而下，到达北海时，面对无边无际、烟波浩淼的大海，河伯惘然若失。这时，北海神灵北海若说:“我和你比较起来，的确大得无可比拟，但若和无限的宇宙比起来，我就像大山中的小石子、小树苗。
乍一看，我们从读者的角度认为庄子是想告诉我们人外有人，天外有天，一山还比一山高，不要因为取得的一点点小成就而止步于此，并骄傲自满。这是我们从客观角度上去解读的结果，当然，从第一感觉得到的寓意往往也是作者想要直观告诉我们的道理。
庄子通过河伯即代表庄子思想的对立面，与北海若即代表庄子思想，这两个虚构人物的对话展开说理，意在阐明，在无限广大的宇宙中，个人的认识和作为都要受到主客观条件的制约，因而是非常有限的。人的认识既然是有限的，就不能囿于个人有限的见闻而自满自足，而应保持虚心的态度，不断开阔眼界，不断学习。
北海若用自然的广大、宇宙的无穷来开导河伯，让他开阔眼界，不敢自满。与宇宙相比，北海若也微不足道，所以自己也不敢自满。庄子以此来比喻，果真印证了王蒙对其的评价，庄子最大的特点就是把非常深邃的思想变成了文学，变成了艺术，变成了神话、寓言、故事、传说。
