汉乐府是中国古代音乐的一种形式，最早出现在秦代。到了汉武帝时期，汉承秦制，建立了乐府机构，掌管俗乐，使其达到空前的繁荣。
早期由汉高祖刘邦确立在他的家乡教唱《大风歌》形成一百二十人的最早编制。中期经过汉武帝重组改革，规模扩大横跨全国多达八百名工作人员，多位民间艺人。
晚期汉哀帝即位，由于当时政府财政空缺取消乐府，从此不再有乐府机构 。
乐府初设于秦，为当时"少府"下辖的一个专门管理乐舞演唱教习的机构。汉初，乐府并没有保留下来。
到了汉武帝时，在定郊祭礼乐时重建乐府，它的职责是采集汉族民间歌谣或文人的诗来配乐，以备朝廷祭祀或宴会时演奏之用。
它搜集整理的诗歌，后世就叫"乐府诗"，或简称"乐府"。
它是继《诗经》《楚辞》而起的一种新诗体。后来有不入乐的也被称为乐府或拟乐府。乐府最早是建立在秦代，到了汉武帝时期，汉承秦制，建立了乐府机构，掌管俗乐，使其达到空前的繁荣。乐府的从建立到罢黜，共经历了106年的历史，到了汉成帝时，乐府机构的分工之精细，乐工人数之繁多，音乐技术之高超，是中国音乐史上前所未有。
但到了汉哀帝时期，由于国势的衰弱，政府的腐败，统治者为巩固西汉王朝的统治，提倡节俭，罢免乐府，认为乐府之音乃为靡靡之音，是为亡国之隐患。
