柳宗元的《小石潭记》，是在他遭遇了贬官之后，到永州任上写成的。因为柳宗元拥护王叔文的政治革新运动，被贬为永州司马，王叔文被害。柳宗元遭贬谪后，为排解心中苦闷之情，寄情于山水之间，抒发自己的不幸遭遇，就有了后来的《永州八记》。
简单地说，柳宗元遭遇了政治上的失意，被贬谪这样的变故。
柳宗元于唐顺宗永贞元年（公元805年）因拥护王叔文的改革，被皇帝贬为永州司马，王叔文被害。
政治上的失意，使他寄情于山水，并通过对景物的具体描写，抒发自己的被贬后无法排遣的忧伤凄苦的思想感情，成为后世写作山水游记的楷模。
柳宗元贬官之后，为排解内心的愤懑之情，常常不避幽远，伐竹取道，探山访水。此间共写了8篇知名的山水游记，后称《永州八记》。在第一篇《始得西山宴游记》中作者这样记述当时的心情：“自余为僇人，居是州，恒惴栗。” 《小石潭记》中景语即情语，“悄怆幽邃，凄神寒骨”处的描写，情景交融，很好地说明了这一问题 。《小石潭记》原题为《至小丘西小石潭记》。
