白头宫女在，闲坐说玄宗。这首诗，道出了宫女悲凉的一生。所以作为宫女，看是锦衣玉食，切实是很不幸的。甚至会一辈子见不到亲人，而老死宫中。
不过，就一般情况来说，宫女在年龄大了以后，可以回家返乡。比如，清朝规定，年龄25到30岁的宫女，可以出宫婚配。
但是，历史上也存在宫女出不了宫，或者不愿出宫的现象。其实，宫女分为两大类，一类是妃嫔，是皇帝的媳妇，属于皇族。这类人只要进了宫，这辈子是很难再出得去了。
关于宫女进宫的方式，从汉代开始正式挑选宫女。宫女开始从民间“选美”、“采女”中选出。“选美”就像科举考试一样，有一套严格的规矩。参选女子必须是良家，即非医、非巫、非商贾和百工，这些人家的女子叫良家子。
据白居易《上阳白发人》所描写说，当时那些宫女都是天宝末年被“潜配”到上阳宫，在这冷宫里一闭就是四十年，成了白发宫人。可见那些宫女的生活也是非常凄惨的。
不过到了清朝的时候，情况就有些好转。因为这是在宫女跟上班一样，都有月薪。还根据级别不同，每月2两到20两银子不等。而且，如果主子给赏赐的话，比工资都高。而且清朝的宫女也比较自由，年龄大了，可以回家。
如果宫女中长的漂亮，有机会被赐婚给皇亲贵族。运气更好的，甚至有机会被皇帝临幸，然后晋升为妃嫔！从此，一步登天，成了皇帝的女人。从伺候别人，变成让别人伺候。而且，自己的家人也会一步登天，成了皇亲国戚。不过，这种几率小，需要家里祖坟冒青烟。
中唐元稹五言绝句《行宫》
寥落古行宫，宫花寂寞红。
白头宫女在，闲坐说玄宗。
大多数宫女都是如此下场，放出宫女只是施行，没有成为制度。
明成化帝即位，大学士李贤上言：天时未和，由阴气太盛，自宣德至天顺间，选取宫人太多，愁怨尤甚，宜皆放还。于是皇帝才放还一些宫女。
自宣德元年（1426年）到天顺八年（1464年），已经38年，才放了这一次。宣德间进宫的宫女，如13岁，这时已年过半百了。
所以经常有太监和宫女结成“菜户”、“对食”，如果不是出宫的希望渺茫，怎么会有这事
