农历为阴阳合历，一年的天数并不固定，平年是354或355天，而有闰月的年份则为384天，人们最容易观察到的是日出、日没、昼夜循环构成的一天，再长一些是月亮圆缺循环不已的月，更长一些是寒暑季节循环变化的年。经过长期的观察，人们发现月亮圆缺循环一次(朔望月)大约是三十天或二十九天，季节循环一次(回归年)大约是365或366天。
年、月、日都是周而复始循环不己，本来是无所谓头和尾的，但人们为了方便总不能不给它规定出一个开头之处。各民族、各地区、各时代，有不同的规定，于是就产生了互相换算年首、月首的问题。
日的开头有从天明、平旦开始，从日落开始，从夜半子时开始等几种计算法。
月的开头有从月圆开始和从新月出现开始等几种计算法。
年的开头有从昼夜长度由长变短的冬至开始，和昼夜长度相等的春分开始，和从其他的标志开始等多种计算法。
最令人头痛的问题是一个朔望月不是三十天整，而是二十九天半还多一点。但是在实际生活中不能把一天分为两半，使它的上一半属于上一个月，同一天的下半天属于下一个月，那样太不方便了。一年365天如果规定为十二个朔望月，共354天，则还剩下十一天，朔望月29．5309天和回归年365．2422天之间没有一个公倍数，不能形成周期，顾此失彼，怎么办?
正是由于对这几个问题处理的方法不同，在世界上有过干差万别，各种各样的历法。归纳起来不外三种：阴历、阳历、阴阳合历。前两者只顾一头，第三种是两头兼顾。
先说阴历，它是单纯根据月亮圆缺的周期制定的。所谓“单纯”就是它只顾月亮这一头，不管由太阳与地球的关系而产生的气候冷热等季节变化。月亮又叫做“太阴”所以这一类历法叫做“太阴历”，简称为阴历。当月亮和太阳正好分处于地球两边的时候，柔和的月光通宵达旦地照耀着酣睡的大地，这个月亮最圆的时刻叫做“满月”，也叫做“望”。由于月亮是时刻都在运动着的；所以严格地说来，真正的“望”只是极短暂的一瞬间，一刹那，一般人是观察不到那样的细微变化的
阴历一年最少天数有353天，大月30天，小月29天，5个大月共150天，7个小月共203天，合起来353天。
