大熊猫体长1.2～1.5米，体重 50～80 千克。但在人工饲养条件下，最大个体体长可达1.8米，体重近200千克。
体长在50-60厘米左右，粗看上去外形有点儿像熊又有点儿像家猫，但比熊小得多，又比家猫大，这也可能是它名字的由来，跟大熊猫好像关系也不大。
小熊猫身上的长毛十分柔软，长毛下还有厚密的绒毛，全身的体毛主要为棕红色，胸、腹部及四肢为黑褐色。
身后长着一条30-50厘米长、像狼尾一样又粗又长的尾巴，尾毛上还镶着9个红褐色与黄白色相间的环纹，因此又得到一个奇特的俗名——“九节狼”。不过，它跟狼等犬科动物的关系就更远了。
