国家级公益林是指生态区位极为重要或生态状况极为脆弱，对国土生态安全、生物多样性保护和经济社会可持续发展具有重要作用，以发挥森林生态和社会服务功能为主要经营目的的重点防护林和特种用途林。
国家级公益林区划界定应遵循以下原则：
——生态优先、确保重点，因地制宜、因害设防，集中连片、合理布局，实现生态效益、社会效益和经济效益的和谐统一。
——尊重林权所有者和经营者的自主权，维护林权的稳定性，保证已确立承包关系的连续性。
国家级公益林的区划范围。
（一）江河源头——重要江河干流源头，自源头起向上以分水岭为界，向下延伸20公里、汇水区内江河两侧最大20公里以内的林地；流域面积在10000平方公里以上的一级支流源头，自源头起向上以分水岭为界，向下延伸10公里、汇水区内江河两侧最大10公里以内的林地。其中，三江源区划范围为自然保护区核心区内的林地。
（二）江河两岸——重要江河干流两岸［界江（河）国境线水路接壤段以外］以及长江以北河长在150公里以上、且流域面积在1000平方公里以上的一级支流两岸，长江以南（含长江）河长在300公里以上、且流域面积在2000平方公里以上的一级支流两岸，干堤以外2公里以内从林缘起，为平地的向外延伸2公里、为山地的向外延伸至第一重山脊的林地。
1.保持生态平衡，保护生物多样性等满足人类社会的生态、社会需求和可持续发展为主体功能，主要提供公益性、社会性产品或服务的森林、林木、林地。
2、其建设、保护和管理由各级人民政府投入为主。按事权等级划分为国家生态公益林和地方生态公益林(其中包括省级、市级和县级)。
3、公益林，是指以生态效益和社会效益为主体功能，依据国家和省有关规定划定，经批准公布并签有公益林保护协议的森林、林木以及宜林地，包括防护林、特种用途林。 公益林分为国家级、省级和市县级公益林。
4、对公益林的利用以及公益林区进行的工程建设，必须在进行可行性研究时，同步进行环境影响评价。
