建初七年（82年），汉章帝废太子刘庆，立刘肇为皇太子。章和二年（88年），汉章帝逝世，刘肇即位，养母窦太后临朝称制。永元四年，刘肇联合宦官扫灭窦氏戚族。刘肇成功夺回政权，再现了汉宣帝刘询诛霍禹的故事。
在一举扫平了外戚窦氏的势力后，刘肇开始亲理政事，每日临朝听政，深夜批阅奏章，从不荒怠政事，故有“劳谦有终”之称。 刘肇当政时期，曾多次下诏赈济灾民 、减免赋税 、安置流民 、勿违农时 ，并多次下诏纳贤 ，在法制上也主张宽刑 ，并在西域复置西域都护 。
汉和帝十分体恤百姓疾苦，多次下诏理冤狱、恤鳏寡、矜孤弱、薄赋敛，告诫上下官吏反省造成天灾人祸的自身原因。 元兴元年（105年），垦田面积达732万多顷，为东汉之最，户籍人口达5325万多人。 刘肇亲政期间东汉国力达到鼎盛，时人称为“永元之隆”。
汉和帝刘肇，堪称心比天高，命比纸薄的典范，是有能力有手段的君主，也是勤政爱民的明君，假如多给他三十年，可能东汉的历史就会被改写，但是历史就是历史，没有假如，他就是英年早逝，活了27岁就死了。
