鲶鱼是杂食性鱼类，吃的东西有很多。
小型鲶鱼一般以轮虫、枝角类为食，可以提前往水中施肥，促进浮游生物大量繁殖，为其提供饵料。等到长大后，可以投喂鱼粉和面粉混合制成的饵料，这对它的生长很有帮助。需要注意的是，投喂饲料要控制用量，喂的太多很容易导致水质恶化。
小鲶鱼是肉食性鱼类，捕食对象多为小型鱼类，如餐条、鲫鱼、鰕虎鱼、麦穗鱼、鲤鱼、泥鳅等，也吃虾类和水生昆虫。以吞食为主，牙齿的作用主要是防止食物逃脱。
鲶鱼主要生活在江河、湖泊、水库、坑塘的中下层，多在沿岸地带活动，白天多隐于草丛、石块下或深水底，夜晚觅食活动频繁。秋后居于深水或污泥中越冬，摄食程度亦减弱。
