1966年，“文化大革命”期间，定陵被当做“牛鬼蛇神”批斗，万历皇帝及两位皇后的尸骨被焚。由于当时人们文物保护意识不强和当时特定的历史时期（主要指文化大革命和破四旧）。因此，它的发掘也被认为是考古史上的一大悲剧。
在1955年郭沫若和一批历史学家想打开明成祖朱棣的陵墓，但是遭到很多人的反对，对于当时的技术达不到现在的要求，怕墓里的珍贵文物会遭到破坏，就算挖出来也怕得不到妥善保护，得不到应有历史价值。
但是郭沫若还是不死心，于是请示了上级部门，为了更多地了解明朝的历史文化就同意了。
到了朱棣的陵墓后，挖掘却是困难重重，几天还是没有进展，就失望回去了。
郭沫若一看朱棣的陵挖不了，于是改挖了万历皇帝的坟墓。
