1947年2月8日，易中天出生于湖南长沙。6岁随其父易庭源来到湖北武汉，并在武汉开始接受教育，在武汉度过小学、初中、高中时期，后来因为“知识青年上山下乡”活动，到新疆支青数年。
1965年，高中毕业的易中天受苏联小说《勇敢》的影响，自愿报名支援新疆，从那时起，在新疆生产建设兵团农八师一五〇团工作、生活了10年。
1975年到1978年，在新疆乌鲁木齐钢铁厂子弟中学任教。
1978年，适逢国家恢复研究生招生，易中天经过3个月的备考，考取武汉大学中文系中国古代文学专业研究生[7]。师从于著名魏晋南北朝文学及唐宋诗词专家胡国瑞。
1981年起，任教于武汉大学中文系。
1992年起，任教于厦门大学人文学院中文系。
2005年，开始在CCTV-10《百家讲坛》节目里讲解历史，因其白话式的幽默分析，受到追捧；4月，开讲“汉代风云人物”。
2006年年初，《汉代风云人物》的讲稿结集《易中天品读汉代风云人物》正式面市，起印数量就达到了惊人的15万册。
2月12日，在《百家讲坛》开讲《品三国》。以人讲事，以事说人，从中透析历史事件的本质并点说普遍的人性。首期《品三国》播出后，赞赏和质疑声不绝。
5月22日，他的《易中天品三国》书稿在北京举行了“无底价竞标”。
10月17日，在中岳嵩山大型实景演出《禅宗少林·音乐大典》担任禅学顾问。[9]
2007年11月，在上海出版了新书《帝国的终结》，同年荣登“2007第二届中国作家富豪榜”。12月，被评选为武汉大学第五届杰出校友。
2008年，与《百家讲坛》再度携手合作《先秦诸子·百家争鸣》。
2010年，被《环球时报》推为与郎咸平、时寒冰、沈志华、陈铭龙、袁腾飞、戴旭、韩寒、曹建海、牛刀等人为“中国十大直言君子”。
2012年11月20日，厦门大学EMBA2012级深圳班开学，著名学者、厦门大学人文学院教授、厦门大学EMBA特聘教授易中天为学员们讲授《市场经济与中西文化》。
易中天同年，开始正式启动了36卷本《易中天中华史》的八年写作计划，写到完成时还要五年。
2013年，易中天宣布开始写作《易中天中华史》。3月起，每周四晚，与李蕾搭档主持一档民生文化访谈节目《一起聊聊》，易中天全新亮相，“易式主持”自成一派。5月，《易中天中华史：祖先》《易中天中华史：国家》率先上市。
2015年4月，易中天声明已经从厦门大学退休。
2019年12月26日，适逢毛主席126周年诞辰，在北京湖南大厦湖南厅举行新中国70周年湖湘人物盛典，围绕“新中国70周年与湖南人的担当”、“新时代、新湖南、新机遇、新使命”两大议题展开交流探讨，易中天入选“新中国70周年湖湘人物盛典”百名湖湘人物榜单。
2023年，任厦门大学人文与艺术高等研究院院长。
