天子指的是汉献帝刘协。
“挟天子以令诸侯”是曹操统一北方,建立曹魏政权的一大政治智慧的体现。将“天子的权利架空”,并能通过皇帝的口吻将天下诸侯平定,这既可以减少自己的政治阻力,又能为自己打败对手提供“口实”。