西汉时,把玉门关、阳关以西的地方称做西域。
玉门关和阳关，是汉代“丝绸之路”上通往西域的重要关隘，位于今甘肃省敦煌市西部的汉长城线上。这两个古代名关，被载入史册，屡见于诗歌，又被之管弦，真是千古盛传，中外驰名，使人心驰神往，增添了访古的逍厚兴趣。
两汉时期，人们把现今甘肃玉门关和阳关以西称为西域。
西域，最早指周朝诸地。自汉代以来，西域狭义上指玉门关、阳关以西，葱岭即今帕米尔高原以东，巴尔喀什湖东、南及新疆广大地区。而广义的西域则是指凡是通过狭义西域所能到达的地区，包括亚洲中、西部地区等。
西域国家主要分布在塔里木盆地、吐鲁番盆地和以北准格尔盆地的边缘，利用从高地上溶化的水在绿洲上生活，此外塔里木河与罗布泊是西域地区的主要农业、生活水源。因而该区域的国家兴旺与水有着密不可分的联系，据部分考古学家的判断，楼兰即是由于河流改道与罗布泊的迁移而灭亡的主要原因。
