亚当·斯密认为：人类经济，活动主要的动机，就是谋求个人的利益，谋求私利使自己的需要得到满足。他用了这么一句话，就是说“屠夫、酿酒商、面包师给我们提供食品，他不是出于仁慈，而是为了从我们得到回报。”；
每个人在经济生活中，通常并不会考虑他对社会利益起了多少促进作用，他盘算的是他自己的好处，但是在这种情况下，每个人追求个人利益的努力，会被一只看不见的手牵着，去实现一种他原本无意要实现的目的，最终会促进社会利益。“自由竞争”这个今天已经被人熟知的概念，成为贯穿亚当·斯密经济学说的基石。他最著名的观点就是：看不见的手。
他认为在市场经济中，个体间的自然交易将会创造出高效的资源分配模式，并有利于促进市场经济，创造出更高水平的收入。
《国富论》提出的控制经济生活的那只看不见的手，简单地说，就是今天经济学家常常讲的市场供求规律。根据这个理论，亚当·斯密提出了一个影响深远的对外贸易战略。
亚当斯密是经济学的主要创立者，西方古典政治经济学派的代表人物，他1776年出版的著作《国民财富的性质和原因的研究》也称《国富论》为资本主义经济的发展奠定了理论基础，他的主要观点是“市场经济是有效的”，市场有一只“看不见的手”在发挥作用，主张自由放任的政策。《国富论》与当年发表的《独立宣言》分别在经济和政治两个方面对资本主义社会产生了深远的影响。
