据考证战国开始的。
中国封建社会中，地主以土地出租给农民，从而剥削、奴役农民的制度。是战国以来随封建生产方式而出现的一种封建生产关系形式。这一制度自战国至明清，延续了两千多年，并在这两千多年中不断发展变化，其有同于世界各国封建生产关系一般性，也有特殊性。佃户的人身依附，在劳役租时最强，后逐渐和缓。北宋颁布《皇官庄客户逃移法》,规定只能役使客户本人，不能役其家属；不能强迫卖田、欠债者为客户；客户死后许其妻改嫁，允许客户自将女儿出嫁等。这是佃客依附性减弱的明文规定。但发展是不平衡的，明清时代还存在依附性很强的佃仆之类。
租佃制从战国时代开始，中国封建社会中地主以土地出租给农民从而剥削，奴役农民的制度。
