功率因数是交流电路中的独有特性。如果交流电路中存在感性负载，或者容性负载，那么，电感和电容，就会引起电流的相位与电压的相位出现偏离，就是我们常说的：电流相位出现超前或者滞后了。
电流出现相位偏移后，用三角函数表达的电压乘电流的公式计算功率时，会出现实际输出功率（有功功率），小于用电压电流的有效值的乘积（视在功率），这就出现了功率因数的概念了。
功率因数等于有功功率与视在功率之比，用电流与电压的相位差即辐角φ的余弦cosφ表示。它也可以由电阻与电抗的比值来计算。用数学式子表示是:
cosφ=P/S=R/Z
式中 φ 辐角
P 有功功率
S 视在功率
R 电阻
Z 阻抗
在上式，视在功率S的平方等于有功功率的平方与无功功率的平方之和，无功功率与电容电感有关；阻抗Z的平方等于电阻的平方与电抗的平方之和，电抗与电容电感有关，所以，视在功率和阻抗都与电路中的电容电感有关，因此，功率因数产生的原因是电路中存在电容和电感这一说法是对的。
