中国在元代的时候才开始出现马蹄铁。
在全世界范围内，马掌最早出现于古罗马，这种马掌或铜或铁，形状符合马蹄下部。而在与之同时期的中国秦汉时代，并没有发现关于马掌的确切文献记载或者文物遗存。
有一本关于罗马帝国的书提到过：“公元前5世纪有一部分高炉人越过阿尔卑斯山，进入意大利里北部波河地区，掠夺并驱逐了这里的伊特拉斯坎人。这部分高卢人后来被称为山南高卢。他们好勇善战，有着令人生畏的军事组织和军事装备。他们的骑兵，骑在钉了马掌的战马上，这种钉铁掌的战马是古代战争史上了不起的发明。”这本书里记录的时间应该是马蹄铁最早用于战争的时间了
