亦作“成则王侯败则贼”、“ 成则为王，败则为虏 ”、“ 成则为王，败则为贼 ”。
成功了的就是合法的，称帝称王；失败了的就是非法的，被称为寇贼。含有成功者权势在手，无人敢责难，失败者却有口难辩的意思。
元 纪君祥 《赵氏孤儿》第五折：“我成则为王，败则为虏，事已至此，惟求早死而已。”虏，俘虏。
明·罗贯中《平妖传》第三十一回：“单枪独马领三军，成则为王，败则为贼。”
鲁迅 《南腔北调集·谈金圣叹》：“他们虽然至今不知道‘欲壑难填’的古训，却很明白‘成则为王，败则为贼’的成语，贼者，流着之王，王者，不流之贼也，要说得简单一点，那就是‘坐寇’。”
明末清初 唐甄《潜书·室语》:“自秦以来,凡为帝王皆贼也”
明里是对以成败论英雄的无奈。实则是在感慨曹家自身家史与皇家的纠葛。
