汉文帝刘恒是西汉开国皇帝刘邦的第四子,所以他不是太子而是被封为代王。他的母亲也不受待见,所以刘恒很早也就去了封地。
吕后死了,刘姓子孙和忠于刘邦的朝臣联合起来发动了诛吕战争,事后,在陈平、周勃等人的支持下,刘恒做了皇帝。