在考古中，发现商周时期的甲骨文和金文中，夷是神箭手象形文，猜测夷的主要意思是“弓箭手”。"夷"的称谓最早文字记载来自于周代的《礼记·王制》:"中国（方位概念，居天下之中）戎夷，五方之民，皆有性也，不可推移。东方曰“夷”（这种说法被现代权威学者证明是错误的），被发文身，有不火食者矣。南方曰“蛮”，雕题交趾，有不火食者矣。西方曰“戎”，被发衣皮，有不粒食者矣。北方曰“狄”，衣羽毛穴居，有不粒食者矣。”
东夷不同时期指不同群体，所指代的概念随着中原王朝疆域的变化而屡屡变化。商朝时期，东夷属于海岱文化，属于夏的后代！商灭夏！这个时候，东夷必须死！
东夷并非想汉族之类的民族概念，最早是包羲太昊伏羲氏后裔炎黄的一个部落，是华夏的一个重要组成部分，东夷里的其中某些族群的祖先就是包羲太昊伏羲氏后裔黄帝的后代，是炎黄子孙，比如东夷的首领少昊，秦人的祖先伯益，都是黄帝的后代。东夷后来变为对东方外族的泛称。在中国中心主义的天下观中，东夷和北狄、西戎、南蛮并称四夷。
