古人的字往往是名的解释和补充，是与名相表里的，故又称表字。古人的名有多种种类，字也有不同用途。
起初，人们取字非常简单，往往只取一字，与子 、伯 、仲 、甫 等表示年龄阶段的字相连。
如孔子弟子颜回字子渊，冉耕字伯牛，冉雍字仲弓，这些名字中的 渊、牛 、弓就是他们的字。当然，有些人取字时干脆只用一字，不加别的字辞，如陈胜字涉，项羽字籍等即是。
东汉以后，人名取字才越来越讲究，情况也越来越复杂。
人们在有了名以后，往往把取字看得很重要。
有些人在取字时注重效法古人，取字士则 、思贤 、 师亮等等;有些人则寄托对当事人的厚望，取字温叟(长寿不天)、永全 等等。这些，无不含有深刻的意义。
