地球70%的面积被海洋覆盖，而海洋在此前又被划分为4个区域，分别是北冰洋、印度洋、大西洋和太平洋，这4个大洋占了海洋总面积的90.3%。
地理学术界之所以要划分出一个南冰洋，并不是吃饱了没事干，而是因为科学家在南极洲海域发现了一些不同寻常的重要洋流，主要包括南极绕极流和西风漂流。正是这些洋流滋养着当地的海洋生物，创建了一个独特的海洋生态环境。这样划分更方便进行研究。
洋流是海水的主要运动形式，是指海水沿着一定方向有规律地以相对稳定的速度水平流动，比如大西洋暖流。洋流，根据纬度的不同，可分为赤道环流、亚热带环流和亚极地环流；根据洋流海水温度的不同，可分为暖流和寒流。大气的流动也有类似的现象，被称之为气团，比如西伯利亚气团。
关于南冰洋是否属于大洋，学术界还有争议。比如，南冰洋没有陆地作为传统意义上的界限，南冰洋没有大洋中脊。大洋中脊又称为中洋脊，是贯穿四大洋、成因相同、特征相似的海底山脉。中洋脊是地球上最长、最宽的环球性洋中山系，总长约8万公里。
2021年，美国国家地理学会也正式承认南极洲周围海域为南大洋，是世界第五大洋。美国国家地理学会成立于1888年，是世界知名的非盈利性地理研究和教育机构，旗下的《国家地理》杂志，相信很多人都听说过。越来越多的专业机构认可南冰洋这一说法，这意味着南冰洋作为第五大洋，被全世界所公认是迟早的事。
