历史学家认为，哈莉特·塔布曼可能出生在1820年1月29日，但一些文件，包括助产士付款收据和她逃亡奴隶的广告，表明她出生在1822年。同时，塔布曼的死亡证明上，写着她的出生年份是1815年，其他证据表明，她实际上可能出生在3月份。我们知道她出生在马里兰州的多尔切斯特县，当时那里是一个奴隶州。
她5岁时，她的主人把她租给邻居当佣人。在那段时间里，她对奴隶的残酷待遇已经了如指掌。她十二岁的时候，终于受够了这样的生活。当她试图阻止她的主人，打另一位曾试图逃跑的奴隶时，然而主人却将一个重物砸向了她的头。由于受伤，她终生遭受头痛、头晕和嗜睡症的折磨。她会有产生生动的梦和幻觉，可能是由于受伤，她相信一些信息是来自上帝的指引。
1844年，塔布曼与一位名叫约翰·塔布曼的自由黑人，缔结了婚姻关系。为了纪念母亲，塔布曼把自己的名字改成了哈莉特。
