公元755年，安禄山史思明发动叛乱。唐玄宗李隆基带着杨贵妃、李亨及其众大臣仓惶逃跑，途中他分封诸子为节度使前来勤王救驾。
永王李璘被任命为山南、黔南、黔中、江南西路四道节度使，外加江陵郡大都督。于是永王李璘带领大军到了江陵备战。关于永王李璘造反，一说他手握重兵，想趁机割据江南，这个说法在《资治通鉴》里有记述。在没有皇帝的命令下，他擅自出兵大举东进直指广陵，杀死了丹徒太守阎敬之，唐玄宗急忙下诏将李璘贬为庶人，同时李亨立刻派兵围剿李璘，李璘无奈只好逃跑了，后来被朝廷大军追上，但是他坚决不投降，和江西采访使皇甫侁大战被杀。
还有一种说法是，永王李璘并没有造反之心，是被李亨逼迫才造反的。
