南曲和北曲是两种不同的曲调，所以又称南调北调。南曲是宋元时期南方散曲、戏曲所用各种曲调的统称；北曲是宋元时期北方散曲、戏曲所用各种曲调的统称。南北曲各有不同的特色。
1、声调不同，南北曲在声调上的不同特色，就是南曲声调以婉转为主，北曲声调以遒劲为主。
2、板眼、衬字有别，北曲的板，可以根据需要增加，是活板。南曲除散板曲牌外，其余曲牌，每句板有定数，有定所，某板在何字，不能随意增减移动，是死板。
3、伴奏器乐不同，北曲的伴奏器乐以弦索为主，基本上是弹乐器，鼓板是依弦索所发出的旋律来按拍，在节拍上要求严格，鼓板只不过和它交相为用。南曲的伴奏器乐有鼓板，有箫管，基本上是吹乐器。箫管随腔伴调，在节拍上靠鼓板来点明。
