郭嵩焘亲身参加了抗御外国侵略的两次鸦片战争;太平天国农民起义爆发以后,他是曾同藩创办湘军的重要谋士,并起了至关重要的作用;洋务运动中,他是积极的倡导者和支持者;19世纪70年代我国边疆危机之际,他毅然受命,出使英国,成为我国首任驻英国、法国的公使。