慧能俗姓卢，原籍河北范阳。他的父亲贬官到了岭南新州，生下了慧能。慧能年轻时父亲去世，家境贫寒，靠打柴卖柴来养活母亲。
有一天他听到买柴的客人念诵“应无所住而生其心”这句话，若有所悟，忙问客人这是什么经文，客人告诉他这是《金刚经》，弘忍大师正在黄梅东山寺给大家讲这部经。慧能听了，安顿好母亲，就前往黄梅拜见弘忍。
当弘忍知道他是从偏远的新州来的时候，就故意考他：“你从蛮荒之地而来，是个南蛮，难道也想成佛？”慧能毫不胆怯地说：“人的出生地虽然有南北的不同，但每个人的佛性都一样。人虽分南北，成佛不分南北！”
弘忍听了，心中暗喜，却不露声色，并长时间考验，就秘密地给慧能传授了禅法，并把衣钵传给了慧能。
