在小说中，大明刑部狱卒叶小天接受委托，为人送遗书回故乡，遭到不想分割家产的那人家属追杀，逃入黔东。兵部要员艾枫以新任葫县典史前往黔东，调查权贵杨应龙图谋不轨之事，被杨应龙派人杀害。葫县县令花晴风为逃避治安不利的责任，安排叶小天冒充艾典史。
叶小天虽是狱卒出身，一身浑不吝的痞劲儿，他并未甘为傀儡，在典史任上，他打击豪绅恶霸，把葫县搅了个天翻地覆，更因缘际会，成为真正的葫县典史，由此开始了他的仕途之路。
在这个过程中，叶小天不仅结识了罗大亨、华云飞、展凝儿等好友，也遇到了自己的真爱夏莹莹，甚至还鬼使神差的成了蛊神教教主……叶小天一路除豪绅恶霸、斩贪官污吏，最终凭着机智的头脑与过人的胆识闯出了一番天地。结局中，叶小天不仅收获自己的爱情，还成为了朝廷的一道坚实藩篱。
