“满纸荒唐言”意思是说，全书都是荒诞不经的话语，这是作者对自己作品的自嘲。这里所说的“荒唐”之言，不仅仅是指小说开头有石头“无才补天，幻形入世”荒唐的缘起，也不仅仅指小说中有“太虚幻境”、“风月宝鉴”之类荒唐的情节，还包括作者将广泛搜罗所得的见闻，结合自身的经历体验，运用大胆的艺术想象，创作了贾宝玉以及一大批性格各异的闺阁女子形象，虚构出一个以大观园女儿国为中心的故事。另外，小说中表面上把悲剧命运说成是情根夙孽、偿还冤债等，其中的人名、地名、物名等，也都带有“假语存焉”的性质。这些，都是所谓的“荒唐言”。
“一把辛酸泪”，是说其中包含着种种血泪辛酸的现实生活和感受。甲戌本第一回中，“脂砚斋”在书上写下了这样的批语：“能解者方有辛酸之泪，哭成此书。壬午除夕，书未成，芹为泪尽而逝。”可见作者是以泪和墨写就这部著作的。
