柴油机是内燃机中的一种，它是将液体燃料——柴油，以雾化的形式喷入气缸中去，并与气缸里的压缩空气充分混合，迅速燃烧膨胀，放出大量热量，并转化成活塞往复运动形式的机械能。活塞的往复运动，由曲柄、连杆，变成曲轴的旋转运动，最后带动螺旋桨、车轮、发电机等工作机械运转。
柴油机每完成一个工作循环要完成进气、压缩、爆炸燃烧、作功、排气五个过程。进气就是新鲜空气进入到气缸中，压缩就是减小进入气缸的新鲜空气的体积提高空气温度和密度的过程，爆炸燃烧是柴油以雾化的形式喷入气缸与压缩后达到柴油燃点的高温高压空气混合，实现点火燃烧的过程，作功就是柴油在气缸内爆炸燃烧推动活塞作功，排气就是将燃烧产生的废气排出气缸。完成这五个过程，柴油机就完成了一个工作循环，五个过程周而复始工作实现柴油机的连续运转。其中只有燃烧爆炸、作功过程对外作功，这时活塞的往复运动通过活塞—连杆—曲柄机构转变为曲轴的回转运动，最终带动工作机械工作。
