源头在山西省宁武县管涔山,它是海河流域的七大水系之一。永定河也被称之为“小黄河”,因为它的上游流经黄土高原,携带了大量的泥沙导致它的水呈黄色;在古时,它被称之为“无定河”,因为它的下游经常迁徙不定。