主要区别外观上：杨树外观上叶片宽大叶柄较长，树梢有顶芽，所以通常树干挺拔；
柳树外观上叶片细长叶柄较短，树梢没有顶芽，所以通常树冠宽阔。
杨树属于乔木。树干通常端直；树皮光滑或纵裂，常为灰白色。有顶芽(胡杨无)，芽鳞多数，常有粘脂。枝有长(包括萌枝)短枝之分，圆柱状或具棱线。叶互生，多为卵圆形、卵圆状披针形或三角状卵形，在不同的枝(如长枝、短枝、萌枝)上常为不同的形状，齿状缘;叶柄长，侧扁或圆柱形。
柳树虽说也属于乔木或匍匐状、垫状、直立灌木。但它枝圆柱形，髓心近圆形。无顶芽，侧芽通常紧贴枝上，芽鳞单一。叶互生，稀对生，通常狭而长，多为披针形，羽状脉，有锯齿或全缘;叶柄短;具托叶，多有锯齿，常早落，稀宿存。
