三沙市是在2012年时伴随海南省西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛办事处的撤销而同时建立的新行政区。
三沙市的设立有望弥补南海行政建制与管辖，资源开发与保护等诸多‘短板’，掀开我国南海维权和开发的历史新篇章，设立三沙市地方政府可以发挥地方政府在南海海洋维权方面的作用。也有利于对南海诸岛礁及其海域进行有序开发和管理。
三沙市于2012年伴随海南省西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛办事处撤销而设立，位于中国南海中南部，海南省南部，辖西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛的岛礁及其海域，总面积200多万平方公里，其中陆地面积20多平方公里。
2012年6月21日，国务院作出设立地级三沙市的决定。中共海南省委日前决定：撤销中共海南省西南中沙群岛工委，成立中共三沙市委，肖杰任中共三沙市委委员、常委、书记。
截至2015年，三沙市管辖4个行政管理区（工委、管委会）、10个社区，常住人口2500余人（不含驻地军警），户籍人口448人。市政府驻地西沙永兴岛。
三沙市是中国最南端的地级行政区，同时也是全国总面积最大、陆地面积最小、人口最少的城市，是全国继浙江省舟山市之后第二个以群岛建置的地级行政区，有“全国双拥模范城”荣誉称号。2017年三沙市入围世界特色魅力城市200强。
