麦卡锡主义之所以泛滥，与资本家对共产主义意识形态方面天然的仇视戚戚相关，又和二战后世界各地风起云涌的民族独立运动密切相关，也与美国国内日益激烈的民族矛盾、社会矛盾不无关系。
麦卡锡主义是指1950年至1954年间肇因于美国参议员麦卡锡的美国国内反共、极右的典型代表，它恶意诽谤、肆意迫害疑似共产党和民主进步人士，乃至一切有不同政见的人。
从1950年初麦卡锡主义开始泛滥，到1954年底彻底破产的前后五年里，它的影响波及美国政治、外交和社会生活的方方面面。麦卡锡主义作为一个专有名词，也成为政治迫害的同义词。从20世纪40年代末到50年代初，掀起了以“麦卡锡主义”为代表的反共、排外运动，涉及美国政治、教育和文化等领域的各个层面，其影响仍然可见。
麦卡锡主义盛行原因很复杂，最直接的原因是1940年代后期发生的几起著名间谍案，为美国社会的过度反应提供了时代条件与合理解释；而其在审理过程中所遭遇的困境及折中的出路，为颇能引导舆论走向的国会调查的盛行提供了机遇，也为麦卡锡主义的登台拉开了帷幕。
