东汉末年的科举制度被称为乡试和会试。乡试是指在州县级行政区域范围内进行的考试，合格者可以进入会试。会试是指在京城举行的考试，合格者可以晋升为进士，并有机会参加殿试。殿试是最高级别的考试，由皇帝亲自主持，合格者可以被封为进士及第，并有机会进入官吏的选拔和任用之列。这个科举制度在封建社会推动了社会流动性和官员选拔的公平性。
汉朝最初科举是靠地方举荐，在东汉时期叫“举孝廉”，
郡国人口在二十万左右，每年举孝廉一人，四十万为两人，六十万为三人，八十万为四人。依此类推。
这是对社会制度的一种推进，这种方式不科学之处在于，不知道其人的才学如何。在六朝时期，又完全沦为贵族性质的机构，他们选举出来的人，还是那些贵族势力，可想而知“上品无寒门，下品无势族。”
