大明湖起源明朝，湖名见诸文字已有一千四百多年，据说保留大明湖名号是与纪念明代忠臣铁铉有关，为乾隆皇帝对大明兵部上书铁铉忠君精神的肯定。
中国有个大明湖，是世界上唯一的天然矿泉水湖泊。大明湖南岸，鹊华桥正对，曾有一处大宅院，是晚清同治年间一位晋商在此修建的亦商亦居的府邸。其宅名为“正立当”，是清末最大的当铺，又是一位近代风云人物经常在此居住养心的居所。这座宅院历经同治、光绪、宣统、民国、新中国，从1870年直至2010年一直矗立在大明湖畔，而这所大宅的主人也是中国近代史风云中一位重要的幕后推手，而这座大宅也因为他的主人，成为一个重要的历史资料。此宅的主人，即晋商之王——刘笃敬。刘笃敬这个名字，其实一直以来并不响亮，因为他虽然对近代史有着重大的影响，却低调内敛，不务虚名，所以在我们研究的过程中，将逐步揭开历史神秘的面纱，还原这位伟大人物在历史上真实的地位。
