年轻的丈夫推着新婚的妻子赶路，他们的目的地是城里河边的花船，他要把妻子送到船上做船妓。在那个年代的湘西沅水河乡村有个说法，结婚后的女人要利用青春的样貌和身体在船上多做几年，赚钱寄给家里，家里添置牛，猪，田地，有了经济基础后再好好过日子。漂亮的媚娘被丈夫送去了花船，在路上由于二人是新婚，耐不住寂寞在小树林情不自禁地搞起事情，结果被过往的村民抓了现行，村民们觉得他们玷污了自己的土地，即使是夫妻也不能在外面伤风败俗，要处死他俩，幸亏路过的十少将二人救下，媚娘被顺利送到船上。丈夫也回了家。
在船上媚娘又遇到十少，原来他要去军队报道，错过了船，只能花双倍价钱在花船过夜，船上的女人对他各种挑逗，他始终腼腆的默默一个人坐在船边上。媚娘怕他冷，让他进了自己的屋子，让十少对他有了异样的情感。
媚娘被旅长看上了，旅长喜欢虐待女人，船长田老大让媚娘躲了起来。结果旅长抓了一船的女人和田老大威胁媚娘，媚娘只能从了旅长。田老大的七房女人对媚娘冷嘲热讽，媚娘使出浑身解数让旅长高兴，从此开始宠爱媚娘。十少看到媚娘身上伤痕累累，想带她逃走，媚娘想到自己的丈夫并没有同意。
田老大死了，虽然他恶贯满盈，但是对待船上的女人还是非常好，媚娘和众女子为他送终。这时媚娘的丈夫来了，兴高采烈地告诉她家里买了牛还买了猪，看到月思日想的女人，抱了上去，但是媚娘不许，这些经历让她心里有些抗拒，说还在守孝，不理会丈夫的软磨硬泡。这时旅长副官来了，告诉他明天旅长要娶媚娘过门，媚娘说自己已经嫁人了，丈夫也非常激烈地反对，但当旅长要杀掉媚娘丈夫，媚娘只能屈从。丈夫也默默回家了。第二日旅长骑着高头大马兴高采烈地取走了媚娘。
影片中还有二个片段，一个少女被家里逼着嫁给省城大少，结果自杀了，他的恋人挖了她的坟墓，抱着她点燃了炸药。十少的哥哥爱上了女土匪头头，被旅长发现被逼双双自杀。
在旧社会女人只能随风逐流，基本不可能与所爱的人长相厮守，不能接受现实就只能与爱人长眠于地下，没有曙光。
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