沈从文在湘西小城“凤凰县”度过了他的童年和少年时光。14岁离家当兵，在动荡不安中亲眼见识了许多奇闻怪事，成为他后来文学创作的素材。
20岁时到北京开始了他的写作生涯。此后，他很快从一个不清楚标点符号的门外汉成长为一位文学大师，先后发表了许多著名作品，如《柏子》、《萧萧》、《丈夫》等。
30岁时，沈从文审视自我写了《从文自传》。作为人生一个阶段的总结，《自传》起到了承前启后的作用，促成了之后他流传最为广泛的作品《边城》的问世。
20世纪40年代后，他封笔不再进行文学创作，转移至文物研究。
《萧萧》是沈从文早期的作品，写了童养媳萧萧的故事。小说以散文笔调叙述，看似形散而神不散，故事由3个部分贯穿而成，直至后面萧萧怀孕后处置达到高潮。
1、12岁成为童养媳的萧萧别的小女子出嫁那天，面对即将来临的新生活充满未知和恐惧，所以坐在花轿里都是要哭一哭的。
年轻的小女子从自己母亲身边离开，准备去做别人的母亲，还要与一个陌生男子汉在一个床上睡觉。
而萧萧出嫁不哭，因为她从小没有母亲，出嫁对她来说，只是从这个家转到另一个家。12岁的她什么事都不知道，笑着嫁到婆家。
天真无知的萧萧就此有了一个不到3岁的小丈夫，开启了她童养媳的生活。
每天她需要做的事情是抱弟弟玩（管丈夫叫弟弟），饿了喂东西吃，哭了哄哄他。两个小孩子也有吵闹的时候，弟弟乱抓萧萧的头发，被拉疼了打弟弟几下，弟弟哭，她也装哭。他们之间就像一个年龄大些的姐姐照顾着弟弟。
除此之外，萧萧还帮家里做些力所能及的杂事，如到溪沟里洗衣服、搓尿片。
萧萧虽然做了童养媳，风里雨里过日子，但她仍然像园角落不为人注意的蓖麻，大枝大叶长大起来了。
2、萧萧与女学生夏日夜晚，萧萧连同家人坐在院中乘凉。祖父会说些女学生的新奇传闻。
祖父常开玩笑说萧萧将来长大了也会做女学生。
萧萧的态度由最初的说“不做女学生”，到“明天有女学生过路，你喊我，我要看看”，再到后来，祖父喊她女学生，她不经意间答应的很好。这前后态度的变化，暗示着萧萧内心对自由独立女学生的的向往。
祖父描述的女学生是什么样的呢？
从乡下人看来，这些人装扮奇奇怪怪，行为不可思议。她们穿衣服不管天气冷热，吃东西不问饥饱，晚上到子时才睡觉，白天正经事全不做，只唱歌打球读洋书。
她们花钱更是让人不可思议，1年的钱可以买16只水牛。她们男女一处上课读书，人熟了，就随意同那男子睡觉，也不要媒人，也不要财礼，名叫“自由”。
她们有老到二十四岁还不肯嫁人的，有老到三十四十居然还好意思嫁人的。她们不怕男子，男子不能使她们受委屈。
从对女学生的描述来看，一方面乡下人与她们隔膜很深，对她们的了解不尽然正确。
另一方面从中可以看出当时社会提倡的女子解放，追求自由、追求男女平等的部分思潮。
这部小说写于1929年，当时社会正值新旧思想激烈撞击时，年轻一代将旧的、传统的东西一股脑批判为坏的，认为只要是新的都是好的。
对于女性解放，同一时期的作家有人高呼女子大胆追求自由，有人阐述女子被鼓励追求自由后，无法在社会上谋生。所以，这一时期社会思潮革故鼎新，还未有具体成形。
这个遥远的山村，未经城市文明的浸染，一方面人们淳朴善良勤劳，一方面思想闭塞愚昧。
在这山水间长大的萧萧，天生天养的淳朴勤劳，有着旺盛的生命力，同时也天真无知。
听祖父说明过几次后，萧萧渐渐对女学生有了一些模糊的认识，并产生了一点模糊的愿望。她常想象，假如自己也是个女学生，是不是也做那些事情？
自由女学生形象在萧萧的心中种下了一颗小小的种子。她经常做梦梦到女学生，梦到同女学生并排走路。自由的意识在她的心中悄悄萌芽，她对外面的新世界产生了好奇。
但是当萧萧想要鼓起勇气看看那些自由化身的女学生时，小丈夫醒来哭闹不已。在萧萧梦见女学生时，还梦到谷仓似的匣子，里面有许多小灰老鼠，眼珠子红红的，各处乱跑。现实是充满羁绊的，追求自由之路会遭破坏、不会顺畅。萧萧现下是童养媳的身份，未来的人生已经安排定了。
萧萧对未知的好奇就像14岁的沈从文离开家乡去军队做小兵时一样，纵然未来充满未知和困难，但他对未来新生活的好奇期盼之心更盛。
3、花狗引诱萧萧萧萧十五岁了，天生天养的倒发育得那样快。人虽已如成人一样高了，心可还是糊糊涂涂的。
一家人都说萧萧是大人了，祖父开玩笑说“萧萧你也把辫子剪去好自由”。萧萧每次在祖父说过这笑话以后，到水边，必不自觉地用手捏着辫子梢，想象女学生的神气和趣味。
家里的长工花狗，二十三岁，起眼动眉毛，一打两头翘。凡是男子的美德恶德花狗都不缺少，劳动力强，手脚勤快，又会玩会说。
花狗对萧萧生了另外一种心。他经常坐到萧萧身边来，要萧萧听他唱那使人开心红脸的歌。萧萧眼睛注意到他那一对粗粗的手膀子。
终于，萧萧的心窍被花狗唱开了，变成个妇人了。萧萧让花狗对天赌咒，赌过了咒，一切好像有了保障。
直到丈夫回到身边时，她才仿佛明白自己做了一点儿不大好的糊涂事。
后来萧萧怀孕了，花狗害怕逃走了。萧萧吃香灰，喝冷水想去掉肚子里的那块肉，但是没有用。
萧萧想逃走，预备跟了女学生走的那条路上城去。但被家里人发觉了，家人才发现了萧萧怀孕的事情。
祖父找了萧萧的伯父来商议，看是“沉潭”还是“发卖”。在这个偏远的山村，人们受孔子礼教思想较少，伯父不忍把萧萧沉潭，于是选定了应当嫁人做“二路亲”。发卖了萧萧，小丈夫家也可以得到些经济补偿。
这件事情既经说明白，大家都释然了，只等待相当的人家就好了。开始时小丈夫不能再同萧萧在一起了，时间长了，就又有说有笑的过日子了。丈夫不愿意萧萧嫁到远处去，萧萧自己也不愿意去，大家只是照规矩像逼到要这样做，但这规矩是谁定的，也没有人说得清楚。
到次年二月，萧萧生下了一个儿子，团头大眼，声响洪壮。一家人都欢喜那儿子，萧萧也不再远嫁了。等小丈夫长大后，萧萧正式同丈夫拜堂圆房。那儿子取名“牛儿”也已经10岁了，到12岁给他娶了大6岁的童养媳。
沈从文描写对萧萧的处置并不像其它文艺作品里，为了门楣脸面造成沉潭的悲剧。人们除依照习俗规矩之外，人心仍然是善良、正直的。
15岁身体发育成熟的萧萧性意识觉醒，对异性身体表现出本能的好奇和关注。从未接受过教育的她，心里糊糊涂涂。
本能的人欲，加上心中那一点自己理解的自由的意识，在长工花狗的引诱下，萧萧糊里糊涂成了个妇人。
在这里也能看出来童养媳制度的不合理，小丈夫与媳妇双方巨大的年龄差距导致“君生我未生，我生君已老”的遗憾。
而文末，给12岁的儿子“牛儿”娶大6岁的童养媳，做婆婆的萧萧抱了新生的儿子毛毛看热闹。仿佛宿命，一切似乎还未结束，一切还在继续重演。于这纯朴之外，愚昧不合理的童养媳风俗也还在继续。
沈从文说，“你们能欣赏我故事的清新，照例那作品背后蕴藏的热情却忽略了，你们能欣赏我文字的朴实，照例那作品背后隐伏的悲痛也忽略了”。
散文笔调的《萧萧》，优美语句中展现出山村人勤劳、善良、质朴的人性真情，人们凭着本心处理事情。
结尾处宿命色彩的悲剧轮回，揭露了童养媳习俗的不合理。缺乏文明的浸润，未受知识的熏陶，他们虽心底善良淳朴辛勤劳作，但与此同时，集体无意识的他们缺乏觉醒意识，因外界文化传入所引发的一点点觉醒意识也在生活中被掐断。
天真无知的萧萧由一个童养媳长成了婆婆，无数个萧萧又懵然不知地成为不合理婚姻习俗的牺牲品。这个世界有它的悲哀，却也在无知中微笑。
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