由黏土物质硬化形成的微小颗粒易裂碎，很容易分裂成为明显的岩层。黏土岩的一种。成分复杂，除黏土矿物（如高岭石、蒙脱石、水云母、拜来石等）外，还含有许多碎屑矿物（如石英、长石、云母等）和自生矿物（如铁、铝、锰的氧化物与氢氧化物等）。
具页状或薄片状层理。用硬物击打易裂成碎片。是由黏土物质经压实作用、脱水作用、重结晶作用后形成。
由极细的黏土、泥质，经过紧压固结、脱水、重结晶后形成的，具有薄页状层理构造的黏土岩，称为页岩。（页理是鳞片状的黏土矿物在压紧过程中，平行排列而成的）页岩致密，硬度低，表面光泽暗淡。
含有机质的呈灰黑、黑色。含铁的呈褐红、棕红等色，还有黄色、绿色等多种颜色。页岩抗风化力弱，在地形上常形成低山低谷。页岩不透水，往往成为不透水层或隔水层。
