南北方小年不在同一天的原因主要与历史和地理因素有关。
在清朝前中期以前，北方的小年也是在腊月二十四这天。从清朝中后期开始，帝王家为了节省开支，在腊月二十三举行祭天大典，同时也把灶王爷给拜了，北方地区受此影响，百姓也提前一天在腊月二十三过小年。而南方地区远离政治中心，受到的影响较小，依旧保持着腊月二十四这天过小年。
中国古人过小年有“官三、民四、船五”之说，也就是官家腊月二十三过小年，百姓腊月二十四过小年，水上人家、渔家等则是腊月二十五过小年。之所以这么划分，是因为宋代之前北方多为政治中心，受官方文化影响深，所以人们过小年选在腊月二十三；
相反，南方远离政治中心，小年则为腊月二十四。另外，鄱阳湖沿岸等地保有旧船家习俗，小年选在腊月二十五过。
“南北民众非同日过小年，这与当地的历史人文息息相关，这也反映了中国民俗生活多元、丰富的特点。”
