北静郡王生日，贾宝玉同贾政、贾珍、贾琏同去拜寿，北静王赏宝玉一块仿制的“通灵宝玉”，宝玉一夜见它竟发出红光来，众人知是“喜讯”。贾政在巡抚吴大人的推荐下升了郎中，贾家唱戏庆贺，热闹之时薛家小斯忽报薛蟠打死人了。原来是薛蟠同蒋玉涵同行时，有人拿眼多看了几眼蒋玉涵，薛蟠生气出手将其打死。薛家动用贾家关系花银子将罪名判为“误伤”。贾元春身体有恙贾家人进宫看望，正赶上周贵妃薨了，贾家忙乱李纨、探春执家。宝玉到黛玉处见黛玉在看一本很奇怪的书，书上的字他竟一个也不认识，原来是静心养性的琴谱。黛玉便教宝玉识琴谱，论琴道，又引出一段关于“知音难觅”的感慨。
宝钗以黛玉为知心，以冷节遗芳自喻，黛玉看了宝钗书信竟认为是“惺惺惜惺惺”。黛玉归房，看看已是林鸟归西，夕阳西坠。感叹寄人篱下。黛玉当着雪雁的面看宝玉旧帕及自己题诗。
惜春同妙玉下棋，宝玉未听出是妙玉的声音。妙玉与宝玉听黛玉抚琴，琴弦断，妙玉说黛玉“恐不能持久。”妙玉认为君弦太高，太过；妙玉走魔入火。
